Als het aan Lilium ligt zijn taxiritten in de lucht binnen zes jaar realiteit.
We beginnen al te wennen Lyft- en Uber-taxi’s die je met een app kan bestellen en aan elektrische deelscooters en deelfietsen. Een vliegende elektrische taxi, zou volgens Lilium de volgende grote stap in vervoer kunnen zijn.
De Duitse startup is een van de vele startups die hard werken aan vliegende taxi’s. Het gaat om elektrische, on-demand vliegtuigen die je binnen een stad of land van A naar B vervoeren voor de prijs van een lange taxirit.
Chief commercial officer van Lilium Remo Gerber mikt op een ‘ritprijs’ met de vliegtaxi van 70 dollar in 2025, voor een vlucht van Londen naar Manchester. Als je een rit boekt, vlieg je in een vijfzits straalvliegtuig van Lilium.
“U downloadt onze app en boekt een rit een minuut of tien minuten van tevoren of reserveert alvast voor morgen”, zei Gerber aan Business Insider. Lilium wil dus niet alleen de vliegende auto maken, maar ook de taxidiensten exploiteren.
Lilium: vliegende elektrische taxi
Onderdelen van het businessmodel klinken op zich bekend, maar het feit dat de Lilium-taxi moet gaan vliegen maakt het uitzonderlijk. Gerber is overigens een voormalig bestuurder van Gett, de Israëlische rivaal van Uber. Met Lilium werkt hij nu aan een heel nieuwe toepassing van on-demand taxi's. Dit keer met elektrische vliegtuigen. Dat gaat niet zonder slag of stoot. Lilium en zijn concurrenten worden nog steeds geconfronteerd met aanzienlijke technische en regelgevende hindernissen.
Ondertussen beleeft Uber roerige tijden op de financiële markten. Ubers bedrijfsmodel berust volgens sceptici op het feit dat Uber de gevestigde taximarkt heeft ondermijnd. Maar het aanbieden van goedkope taxiritten financiert Uber uit de enorme hoeveelheden kapitaal die het uit de markt heeft gehaald.
Net als bij Uber staat achter Lilium een grote investeerder. Lilium krijgt geld van Tencent uit China, Skype-oprichter Niklas Zennstrom's Atomico, en Obvious Ventures, de durfkapitaalverschaffer die is opgezet door de medeoprichter van Twitter Ev Williams. De onderneming heeft tot op heden 101 miljoen dollar opgehaald.
Gerber zegt dat Lilium niet met hetzelfde model als Uber de luchttaximarkt wil domineren. Het is niet de bedoeling dat de onderneming ritten gaat subsidiëren om maar marktaandeel te kopen. Lilium moet echt geld kunnen genereren.
Ander verdienmodel dan Uber
Gerber stelt ook dat Lilium in de praktijk heel anders werkt dan Uber. Je bestelt een luchttaxi via een app, maar de luchttaxi komt niet naar je toe. Je moet naar een speciaal station waar je ook je medepassagiers treft, een soort vliegveld op kleine schaal. De taxivlucht die volgt is veiliger dan reizen met een helikopter, belooft Lilium.
"Deze zal zeer comfortabel zijn, maar het is wel een gedeelde rit", zei Gerber. En dat maakt het volgens hem betaalbaar, in vergelijking met de volledig geïndividualiseerde ervaring van het rijden in een taxi. Bovendien gaat het om een gedeelde rit die volledig elektrisch is.
Als Lilium de vijfzitsvliegtuigen vult met passagiers die elk 70 dollar betalen, krijgt de onderneming 350 dollar per rit, veel meer dan het gemiddelde taxitarief. Daar staat tegenover dat Lilium getrainde piloten moet inhuren. Dat maakt het duurder dan vervoer over de weg met taxichauffeurs.
Lilium is bovendien van plan een eigen vloot van vliegtuigen te produceren en te onderhouden. Het moet dan nog wel zorgen dat vliegtuigen verticaal kunnen opstijgen en landen. De toestellen moeten kunnen draaien op jet-power en batterijen. Dan moet er nog een infrastructuur worden aangelegd waar de Lilium-voertuigen kunnen opstijgen, landen en laden. Dat lijkt een hoop extra kosten met zich mee te brengen.
Gerber relativeert de mogelijk hoge kostenposten: "Vergeet niet dat vliegtuigen een langere levensduur hebben", zegt hij. Een vliegtuig kan ongeveer 25 jaar dienst doen, zeggen deskundigen. "Ze gaan niet zo snel achteruit, dus een vliegtuig gaat veel langer mee." Hij voegde eraan toe dat het bedrijf op termijn zal werken aan autonome technologie. Hierdoor moet de behoefte aan menselijke piloten voor de Lilium-vliegtuigen afnemen.
Succesvolle proefvlucht met luchttaxi
De grote vraag is natuurlijk of Lilium kan bewijzen dat het veilig kan vliegen met menselijke passagiers en een piloot. De onderneming moet ook nog toestemming zien te krijgen van de Amerikaanse en Europese luchtvaartautoriteiten. Daarnaast moet het de infrastructuur aanleggen die nodig is om elektrische vliegtuigen te kunnen laten werken.
Het bedrijf heeft in 2018 in de VS en in Europa goedkeuring aangevraagd bij de regelgevende instanties. Hoe dat proces vordert kan Gerber nog niet zeggen. "Het loopt", is zijn commentaar.
Gerber en anderen bij Lilium mikken op de introductie van start- en landingsplaatsen op bestaande stedelijke vervoersknooppunten, zoals stations. Hij denkt dat het daarbij het best is om een open ecosysteem te creëren dat werkt voor meerdere vliegende taxibedrijven. Gerber zegt dat steden proactief hun goedkeuring aan Lilium geven omdat ze vliegende taxi's zien als een milieuvriendelijk alternatief voor de aanleg van wegen of spoorlijnen.
Lilium vierde onlangs een mijlpaal: het heeft zijn eerste vijfzits prototypevliegtuig voor het eerst van de grond gekregen. Dat was op een privé-luchthaven vlakbij Liliums hoofdkwartier in de buurt van München.
Het prototype, de Lilium Jet genaamd, bestaat uit een centrale, ovale romp voor vijf passagiers. Er zijn twee voorvleugels en twee achtervleugels met 12 kleppen. Deze kleppen dragen in totaal 36 elektrische straalmotoren en kantelen van verticaal naar horizontaal, afhankelijk van of het vaartuig opstijgt of vliegt. In de romp, onder de hoofdcabine, zitten standaard batterijen.
(tekst loopt door na illustratie)
Foto: Artist impression van Lilium bij landingsplaats. Bron Lilium
Elektrische taxi: 300 km per uur
De eerste vlucht op 4 mei was eenvoudig met een verticale start, zweven en landen, zei een woordvoerder tegen Business Insider. Het duurde ongeveer een minuut. Het vliegtuig en de systemen presteerden volgens de woordevoerder "precies zoals verwacht". Lilium heeft verdere testvluchten gedaan en hoopt uiteindelijk te bewijzen dat het een afstand en snelheid van 300 km per uur kan afleggen.
Dit is een beetje anders dan rivalen zoals Uber van plan zijn. Dat wil vliegtuigen inzetten om kortere afstanden van ongeveer 100 kilometer te vliegen op een enkele lading. Lilium voorziet in de mogelijkheid om mensen van Londen naar Manchester te vervoeren, iets wat volgens Lilium haalbaar is vanwege de opstelling van de straalmotor.
Een woordvoerder vertelde Business Insider: "Dit prototype is ons eerste full-weight, full-size prototype. Het brengt een breed scala aan geavanceerde technologie samen en is veel volwassener en complexer dan onze vorige prototypes. Het is in deze vorm klaar voor certificering, wat betekent dat het alle veiligheidssystemen en onderdelen heeft die nodig zijn voor eventuele passagiersvluchten. Het prototype had alleen nog geen cabine.
Lilium wist de geslaagde vlucht te bereiken met een fractie van de financiering van concurrenten zoals Uber. Boeing, een van de partners die elektrische vliegtuigen voor Uber bouwt, heeft in januari eveneens zijn eerste succesvolle testvlucht gerealiseerd.
Verdere stappen zetten en tegen dit soort concurrentie moeten opboksen is duur. Lilium zal vrijwel zeker nieuwe fondsen moeten werven. In november huurde het bedrijf zijn eerste CFO, Christopher Delbrück, in.
Gerber wil nog niets zeggen over komende financieringsrondes. Wel zegt hij ervoor te waken dat het bedrijf steeds voldoende gekapitaliseerd is.
Hij stelt dat Lilium wordt erkend door de investeerdersgemeenschap in termen van unieke technologie. Morgan Stanley schat de marktomvang in 2040 op 1500 miljard dollar, volgens Lilium. "De mensen erkennen het potentieel, het is bijna net als de eerste auto."
